2002年9月27日一艘客船周四晚在从塞内加尔卡萨芒斯省前往首都达喀尔的途中，在冈比亚海域遭遇强烈的风暴,数分钟内整个客轮就埋葬在海底。沉船的时间大约是在当地时间26日晚11:00(北京时间27日上午7:00)。据悉，船上当时乘载的实际人数为1037人。死亡人数可能已达到了970人,只有64人在沉船事件中获救，他们都是被路过的渔船在27日清晨事故发生后的第一时间内救起的。目前已有350具尸体被打捞出水。
当地时间9月26日，1037名乘客登上了“约拉”号客船。晚上11点左右，“约拉”号驶入冈比亚海域。当时，大风夹杂着暴雨，猛烈地敲打着“约拉”号船身。突然??“约拉”号大幅倾斜，整个船舱内的乘客都被晃到了一边。老练的船长感觉不妙??他以最快的速度发出了SOS求救信号。果然，短短3分钟后，“约拉”就翻向大海，船舱大量进水，船身也开始急剧下沉。困在船舱内的乘客，大多连换救生衣都来不及，就已经被海水淹没了。
接到求救信号的几艘船只以最快速度赶到出事现场时，“约拉”号已经彻底沉入海底。只能看到很少的人在海面绝望地挣扎着。无情的暴风雨阻止了救援
工作的进行，整整24小时过去了，只有60多人被带回港口，其余的900多名船员和乘客存活希望极其渺茫。
塞内加尔总统瓦德当时正在访问法国，听到海难的消息后，立即打道回府，并宣布塞内加尔自27日开始全国默哀3天，同时责令有关部门彻查海难原因。塞内加尔当局28日还派出数架直升机，对发生海难的附近海域进行搜索，但没有发现任何生还者。
据塞内加尔总理府提供的数字，乘客中至少有45名
外国人，他们来自几内亚比绍、法国、西班牙、比利时、荷兰、瑞士、尼日尔、黎巴嫩、布基纳法索等国。
在塞内加尔沉船惨案发生后，遇难和失踪人员家属的愤怒情绪不断增长，有些人跑到总统府门前示威，总统瓦德下令对事故原因进行彻底调查。
塞军方调查人员当天公布的一份调查
报告说，“乔拉”号设计载客人数为600人，其中顶部甲板上限定载客人数为 500人，而事发时船上载客的实际人数为1037人。在遭遇强风和暴雨时，“乔拉”号顶部甲板上的人为躲避从船右侧袭来的风雨而涌向左侧并挤向底舱，使客轮发生倾斜而沉入海中。此外，由于是旅游淡季，船底舱运载的车辆和货物都较少，使得客轮重心不稳，也与事故发生有关。超载44%是造成海难的最主要原因之一。
在“约拉”号海难的背后，还有一个不可忽视的重要政治背景。那就是塞内加尔和冈比亚政府之间互相扯皮，导致两国陆路不通，使海运成为大多数人惟一可选择的通路。
10月1日塞内加尔总统阿卜杜拉耶?瓦德宣布同意塞内加尔装备和运输部长优素福?萨科和武装部队部长尤巴?桑布的辞职请求。
塞内加尔政府2002年10月11日晚在达喀尔为“乔拉号”客轮遇难者举行国葬，参加国葬
仪式的有塞内加尔总统瓦德、总理博耶以及遇难者家属代表。
仪式在大西洋畔举行。仪式进行过程中，鸣12响礼炮，以悼念塞内加尔11个地区的遇难者和外国遇难者，12个花圈由身穿民族服装的少年和士兵传递到海军舰艇上。达喀尔地区的渔民乘坐数十条小木舟前来为载着花圈的舰艇送行。花圈将被投放到“乔拉号”倾覆的海域，祭奠死者。
法国、毛里塔尼亚等国派部长级代表团参加了国葬仪式。
